其实刘彻悔过的其实主要有两件事,一件是他的穷兵黩武,另一件则是他晚年昏庸无道。后世宋代司马光在《资治通鉴》中评价刘彻说:“有亡秦之失,而无亡秦之祸。”在司马光看来,汉武帝所犯的过失不输于秦始皇,只不过最终没有导致国家灭亡而已。客观的讲,司马光的评价虽然有些过激,但很有道理,他看到了刘彻荣光背后汉朝国力的凋敝和百姓的凄苦。
刘彻在位期间汉朝基本上没有中断过对外征战,仅对匈奴的大规模战役就多达数十次,连年的征战不仅将文景之治所留下来的底蕴消耗殆尽,连国家财政都入不敷出。
为了保证对外征战继续下去,刘彻采取多种措施,其中不乏横征暴敛之举措,比如针对普通百姓增加赋税,导致百姓困苦;针对商贾则征收算缗、告缗等财产税,许多商贾纷纷破产,《史记·平准书》当中就记载:“杨可告缗遍天下,中家以上大抵皆遇告。杜周治之,狱少反者……于是商贾中家以上大率破。”在战争期间汉武帝还进行移民屯垦,数十万人民被迫移民边关,一边劳作一边负责保卫边塞。
而白鹿币可以说刘彻对民间财富榨取的原罪,可以说他是用透支汉朝未来的国家信用达到了大量敛财的目的,可以说这对大汉王朝的未来伤害非常大。
除此以外刘彻还实行诸如盐铁官营、推行均输等举措,全国人民都要为战争服务,即使是商贾豪强都因此伤筋动骨,更何况那些本就穷苦的百姓?在大汉盛世的荣光下,是汉朝百姓困苦不堪、民不聊生,汉武帝又焉能不知?
可是晚年时的汉武帝却更加昏庸无道,他追求长生不老,听信方士,又任用江充等奸臣,最终导致巫蛊之祸。太子和卫皇后被刘彻逼死,受到株连的人多达上万,然而当刘彻醒悟过来以后,他才发现自己沾满了亲人的鲜血,即使他诛杀江充等人,一切却已经悔之不及。
这些都让刘彻心灰意冷,不过最终让他下定决心颁布《轮台诏》的,是李广利的投降。李广利是汉武帝的爱将,但他却远不如卫青、霍去病等人,他不过是依靠自己的妹妹是汉武帝的宠妃才获得汉武帝重用。《史记》记载李广利说他第二次远征大宛时“非乏食,战死不甚多,而将吏贪,不爱卒,侵牟之,以此物故者众”,然而即使是这样的庸碌之将,却依旧能够得到汉武帝的重用,足以说明此时的汉武帝已经不复之前的贤明。
征和三年,也就是汉武帝下《轮台诏》的前一年,李广利再次被命率领大军讨伐匈奴,然而在他出兵之前,他与宰相刘屈氂密谋立昌邑王为太子,事发以后,刘屈氂被腰斩,李广利的亲人则被汉武帝关押。事实上李广利作为大军将领,按照惯例他的亲人本就要受到朝廷控制,以防前线将领叛逃。不过在这敏感的时期,此事让李广利非常害怕,宰相的下场历历在目,李广利惧怕被汉武帝处死,于是他急促出击,希望大败匈奴,建立战功,以求汉武帝饶恕他的罪过。