可以说刘弗陵自从登位后可以说朝政都把持在霍光的是手里,公元前83年,刘弗陵十二岁,鄠邑长公主]为其选皇后,上官安打算让年仅六岁的女儿上官氏入主后宫,遭到霍光反对。
从这里就可以看到霍光的权势滔天,连皇帝选皇后居然受到他这个大臣的反对,如果霍去病泉下有知,知道自己的弟弟成了汉朝的权臣不知道会不会揭棺而起。
上官安与鄂邑长公主的情夫丁外人关系要好,转而通过公主成功实现目的,立女上官氏为皇后,自己则因亲升为车骑将军,封桑乐侯。
上官家族为了回报鄂邑长公主,想将丁外人封为列侯(汉代有规定,非列侯不能娶公主),被霍光以“无功不得封侯”驳回。霍光此前又曾多次阻止上官家族其他亲戚封官,双方因而结怨,成为政敌。御史大夫桑弘羊自恃功高为子弟求官被霍光拒绝,且二人的政治主张有严重分歧,因而桑弘羊怨恨霍光。
刘弗陵的哥哥燕王刘旦,因为没有被立为皇帝,也心存怨恨。于是这几股政治势力就暂时联合起来,试图杀死霍光,废掉刘弗陵。
公元前81年,上官桀、燕王刘旦等人加紧了政变的准备工作。燕王刘旦将夺取帝位的赌注压在上官桀身上,前后派遣十多人,带了大批金银珠宝,贿赂长公主、上官桀、桑弘羊等人,以求支持他夺取帝位。
他们袭用“清君侧”的故伎,令人以燕王刘旦的名义上书刘弗陵,捏造说:“霍光正在检阅京都兵备,京都附近道路已经戒严;霍光将被匈奴扣留十九年的苏武召还京都,任为典属国,意欲借取匈奴兵力;霍光擅自调动所属兵力。所有这些,是为推翻刘弗陵,自立为帝。”并声称燕王刘旦为了防止奸臣变乱,要入朝宿卫。
而刘旦是有前科的,在公元前87年二月,汉武帝刘彻在巡行途中病逝于五柞宫,太子刘弗陵即位。新皇帝继位后赐给各国诸侯王玺书,诏宣先皇丧事及皇位更替。玺书抵达燕国,刘旦感觉书检上的玺封比以往要小,不肯哭丧,刘旦对燕国的大臣们说:“寡人以为,这次的玺书规格比以前小,恐怕是长安发生了什么变故。”随即派遣心腹近臣寿西长、孙纵之、王孺前往长安,借问丧礼为名,秘密探听朝中消息。
燕国一行人来到长安,见到执金吾郭广意,问武帝因何病去世、新皇帝是谁、现年几岁。郭广意回答:先皇驾崩,新帝由诸位将军共同拥立,年约八、九岁,先皇下葬时并未出来吊唁。王孺等人欲向盖长公主问明详情,但公主已奉召住在宫中,不得见面,只得返回燕国,将郭广意言语归报刘旦。
刘旦听后,怀疑新帝得位是朝中大臣操纵的结果,复遣中大夫至长安上书,请于各郡国设立武帝宗庙。霍光见书,没同意刘旦的请求,但赐钱三千万,增加封邑一万三千户。这个结果让刘旦大怒:“孤本来应当称帝,还需要别人的什么赏赐!”于是暗地勾结中山哀王之子刘长、齐孝王之孙刘泽等,密谋造反。
刘旦谎称在武帝时接受了诏令,可以掌管地方行政,修治武备,防御非常事变的发生,以此作为自己招兵买马的理由。随后刘旦又召集群臣询问“治国之策”,郎中成轸进言刘旦应主动索取自己应得之位而不是坐享其成,并认为只要燕王起兵,燕国吏民甚至妇女都会奋臂向前跟随大王。
刘旦想了想后说道:“孤闻,从前吕后在位之时,弄虚作假把惠帝之子刘弘立为皇帝,诸侯王们拱手侍奉了八年。后来吕太后驾崩,大臣们诛灭了吕氏各王,迎立汉孝文帝,天下之人才知道刘弘不是孝惠帝的真儿子。我身为武帝的长子,反倒没能立为皇帝,我上书建议为武帝立庙,也不被采纳。现在立的这个皇帝,我怀疑他不是刘家的人。”刘旦随即与刘泽等人谋划,声称刘弗陵不是武帝的儿子,而是奸佞之臣所立“伪帝”,天下之人要起来一致讨伐。并派人传布各郡县,以动摇百姓视听。