说起刘志,公元132年生于蠡吾原袭爵为蠡吾侯。西汉中后期屡有外藩入继大统者。原因是汉帝多盛年早崩或无后。当权的外戚或宦官希望新立一个年幼无知的小皇帝,以便继续控制朝政。刘志居然因此侥幸当上皇帝。
本初元年(公元146年),皇太后梁纳征蠡吾侯刘志到洛阳城北的夏门亭,准备把自己的妹妹嫁给他。但却发生意外,婚礼尚未举行,年仅8岁的汉质帝指责太后的哥哥、大将军梁冀是“跋扈将军”,梁冀怀恨在心,竟将汉质帝毒死了。
由于聪明小孩儿汉质帝被“淘汰”,东汉皇帝宝坐再次空了下来。梁冀又跑到禁中跟妹妹梁太后商议立谁家的倒霉孩子做皇帝了。梁太后正在着手张罗一门亲事,准备把自己的妹妹梁女莹嫁给十五岁的蠡吾侯刘志。刘志此时也从封国赶到了洛阳城北的夏门亭,准备迎取媳妇。梁太后一合计,不如干脆就让自己这个准妹夫当皇帝,一来这孩子也才十五岁,还容易控制,二来他马上就要娶自己的妹妹,将来妹妹当了皇后,梁家还可以继续以外戚的身份专权。
事情基本就这么定下来,蠡吾侯刘志看来是对梁家最有利的人选。梁冀决定就立刘志了。可是以太尉李固为首的朝臣们对此不能接受,他们另有人选,就是“年长有德”的清河王刘蒜,而且他是质帝兄长,血缘最近,。结果梁冀跟群臣在朝堂上一番争论,最后大家都不有说服对方,只好暂时散会,各回各家,寻找更有利于自己的武器,准备在下次辩论的时候击倒对手。
梁冀回到府里,正为如何对付李固的花岗岩脑袋苦想对策之时,一个重要人物前来拜访。此人姓曹,名腾,是宫中的中常侍,当初曾经和梁商一同被张逵陷害过,也算是梁家的“患难之交”了。梁冀一见曹腾来了,连忙向曹腾求问立谁做皇帝适合。梁冀的用意是想借此探明宦官势力对立君之事的态度。此时,外戚与朝臣势均力敌,如果曹腾所代表的宦官势力支持哪一方面,那么哪一方就能胜出了。曹腾的回答很让梁冀长出了一口气。曹腾说“清河王清正严明,一旦立他为帝,将军难免大祸临头,不如拥立蠡吾侯,可长保宝贵。”于是梁冀决定拥立刘志。
第二天,群臣再次开会继续研究立谁当皇帝的问题。梁冀当即宣布,就立蠡吾侯刘志做皇帝,没有什么商量的余地。大臣中原本反对立刘志的的胡广、赵戒一看梁冀急了,都不敢再坚持己见,连忙改口附和梁冀,说“我们都听大将军的!”,其他大臣也都说“我们都听大将军的!”李固和杜乔还要坚持,梁冀干脆不等他们发言,大吼一声“散会”,说完自己一扭头走了,就这样通过了立刘志做皇帝的决定。随后,梁冀亲自用青盖车将刘志接入洛阳南宫称帝。
因为李固一直跟梁冀作对,梁冀彻底恨上李固了,不久诬陷李固、杜乔谋反,将他们处死。
刘志虽在位21年,但前13年基本是傀儡。当时梁太后临朝听制,梁冀把持朝政,他几乎难以置喙。尽管梁太后在和平元年(公元150年)曾下诏归政,但梁冀专横跋扈,刘志还不得不仰其鼻息。
只有后面的8年是桓帝真正的亲政期,而在这8年中,发生很多重大事件,即“三断大狱,一除内嬖,再诛外臣”。所谓“三断大狱”,一是诛灭梁冀,二是废免邓氏,三是禁锢党人;“一除内嬖”,是抑制宦官;“再诛外臣”,则是诛杀南阳太守成瑶和太原太守刘质。