可以说张角传道,师持九节杖为符祝.九节杖,即权杖之义,传道之具,也来源于《太平经》。
《太平经》卷四十二说:治得天心意,使此九气合和,九人共心,故能致上皇太平也。所谓九人,即其无形委气之神人,职在理元气;大神人职在理天;真人职在理地;仙人职在理四时;大道人职在理五行;圣人职在理阴阳;贤人职在理文书,皆授语;凡民职在理草木五谷;奴婢职在理财货.《太平经》卷七十一说:道有九度。……一名为元气无为,二为凝靖虚无,三为数度分别可见,四为神游出去而还反,五为大道神与四时五行相类,六为刺喜,七为社谋,八为洋神,九为家先。
一事者各为九,九九八十一首,殊端异文密用之,则共为一大根,以神为使……
其上三九二十七者,可以度世;其中央三九二十七可使真神吏;其下三九二十七其道多耶。就是说,九节杖就是类似于权杖,既能招神又能劾鬼,持杖即职可理九人九气之事,可以统摄天地万物;可以度人得道。
张角事奉黄老道,在传道的过程中,他以黄老善道教化天下。黄老道成了张角宣传民众、组织道徒的工具。其时,东汉朝野多有信黄老道者,许多统治者也都相信他是以善道教民,以至青、符、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人,莫不毕应,或弃卖财产,流移奔赴①。经过十余年的传教,张角的教徒发展到几十万人。
张角所创立的太平道,其奉祀的神为黄老,也尊奉中黄太乙.太乙又作太一.《史记·天官书》说太一居紫微宫北辰:中宫天极星,其一明者,太一常居也。张守节《正义》说:泰一,天帝之别名也。秦汉时期,太一被认为是紫微宫北极天帝或天帝大皇,是天中央主宰四方的最高神。《史记·封禅书》说:天神贵者太一,太一佐曰五帝。
两汉时期,太一又被视为比北斗神黄帝更高明的神仙。《汉书·王莽传》引《紫阁图》文:太一、黄帝皆仙上天。纬书《春秋合诚图》又有黄帝问太乙长生之道之说。在《太平经》中也出现太一信仰,并有太一位于中央的观念。《太平经》说:然天地之道所以能长且久者,以其守气而不绝也。……乃上从天太一也,朝于中极,受符而行,周流洞达六方八远,无穷时也。①太平道在太一之前冠以中黄二字,当与五德终始说有关。东汉光武帝得赤符称帝,以火德自居。五行相生说是以木-火-土-金-水的次序,火可生土,五行中土居中,色尚黄,黄为大吉之色。太平道以土为吉,信仰中黄太一,崇尚黄色,隐含着主运土德的张角太平道即将取代主运火德的东汉王朝,建立黄天太平社会的愿望。张角自称黄天,头裹黄巾,提出苍天已死,黄天当立的口号,奉中黄太一为尊神,原因就在这里。
张角除了在家乡冀州传道以外,还派出八名弟子分赴到各地传道。短短的十余年间,全国十二个州当中就有八个州的百姓参加太平道,道徒达几十万人之多。为了便于组织和管理,张角把遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州的道徒编为以方为单位的教区组织,全国共设三十六方,大方有万余人,小方有六七千人,各方均设渠帅总领其事。