公元192年正月至三月间,公孙瓒上书朝廷列举袁绍十大罪状,率得胜之师兴兵问罪。两军会战于界桥南二十里,史称“界桥之战”。
公孙瓒一方以步兵三万为方阵,骑兵一万为左右翼,中军以白马义从为左右两校,浩浩荡荡向袁绍杀来。而此时的袁绍仅有步兵数万,唯一能依仗的救命稻草,就是来自凉州的大将麴义。
此人早年和羌人作战,熟知克制骑兵的战法,此战他率领八百步兵手执大盾立于一线,左右配置千张强弩,静候敌人的到来。
战事一开,公孙瓒先派骑兵全面出击,准备一举踏破麴义的防线。麴义不为所动,让士兵安静的伏在大盾后面,等到骑兵还有数十步远的时候,所有人同时起身,扬尘蔽日,大啸冲锋,两翼的千张强弩也雷鸣一般同时发射!公孙瓒的骑兵应弦而倒,死者上千,大将冀州刺史严纲当即阵亡,于是全军败退。麴义随后掩杀,一直追过界桥杀入公孙瓒的大营,将他的余部杀得四散奔逃。
袁绍随后率军追击,距离界桥十余里,眼见公孙瓒已破,于是下马解鞍,不复防备,左右只有强弩兵数十人和大戟士百余人。突然公孙瓒的两千离散骑兵杀到,将袁绍团团围住,弓矢如雨点一般射了过来。袁绍和田丰躲入残垣之中,坚守待援。直到麴义杀了回来,这才捡回了一条命。
界桥之战,是东汉末年各地诸侯争夺地盘明显化的第一次会战,也是步兵、弩兵配合战胜骑兵的经典战例。此战最终以袁绍的胜利告终,但公孙瓒也并未遭到致命的打击,从此河北进入了双雄争霸的阶段。这时公孙瓒麾下尚有赵云、刘备等人,但由于自身的倒行逆施,这些人才又很快离他而去,在和袁绍的战斗中也渐渐处于下风。
公元193年冬,刘虞再也无法忍受公孙瓒的所作所为,亲帅十万大军包围了公孙瓒所在的蓟县。然而,刘虞本人根本不会打仗,他爱惜老百姓的茅屋不肯烧毁,于是公孙瓒招募死士,趁着北风纵火焚烧刘虞的大营。
刘虞大败而逃,公孙瓒乘胜追击势如破竹,一路杀到居庸县,三日城破,生擒刘虞和他的家眷。恰逢李傕郭汜入主朝廷,派使者加封二人官职以示拉拢,于是公孙瓒胁迫朝廷使者,以“前与袁绍等欲称尊号”的罪名将刘虞杀害,从此尽得幽州之地,进位前将军,封易侯,假节督幽、并、青、冀四州军事。
杀死刘虞之后,公孙瓒猛志益盛,开始营造自己的独立王国。当时流传着一首童谣:“燕南垂,赵北际,中央不合大如砺,唯有此中可避世。”公孙瓒认为这指的就是易河之畔、辽海之滨的易县,于是在此筑造了宏伟又恐怖的易京要塞。
这是一片由上千座高大碉堡组成的城塞,由外到内共有十圈一眼望不到头的壕沟。每一座碉堡的下面都有高达五六丈的土台,中央最高的土台高达十丈,那就是公孙瓒居住的地方。每一个碉堡里都驻守着士兵,如果要攻打公孙瓒居住的高楼,首先要突破外围十重的壕沟,还有数以千计的碉堡的狙击,当真是金汤之固,易守难攻。