济宁府,位于大运河和微山湖畔,微山湖是一座年龄不大的湖泊,形成于万历年间,这个湖才形成了几十年,是黄河决口所成,把一段运河也给淹没了。后来洪水退去后,这一片鲁西南的低洼地就形成了湖泊。
后来的运河,这一段就是利用微山湖连接两端,湖泊的西面,南来北往的船只穿梭湖面。
当年的济宁府,商业繁盛,系南北水陆转运枢纽之地,位于运河中段的济宁十分繁荣,地位虽然比不上淮安,但是繁华程度一点不输给淮安。直到后来,津浦铁路通车,济宁和淮安一样衰弱了下去。一直到了二十世纪七十年代末,连接京广和京沪的新石铁路通车,济宁才算是恢复了一些繁荣。
济宁运河边,彩旗如海,游客如云,摊贩如鳞。杨宛和她的丫鬟这对美人走在大街上,二女虽然都蒙了一层面纱,但可以看得出绝对是两位绝色女子。路上的行人见到她们,纷纷顿足不前,但看到两女后面的几名锦衣卫,又吓得不敢再看这两位女子。
“官人,早说了,让你那些人别跟过来,你就是不听。看,把人都吓跑了。”杨宛埋怨道。
“杨小娘子,你长得那么漂亮,我就怕有恶人对你心怀不轨。”
就在这个时候,高士信被一个稚嫩凄惨的童声吸引过去。朝着声音的方向走过去,却见一对衣衫褴褛的夫妻,拉住一名看上去大约只有四、五岁的小女孩在路边叫卖,小女孩头上插着一根草标。
“爹,娘,不要卖我啊,我什么都会做,我可以帮你们带好弟弟……”小女孩苦苦哀求。
“孩儿,爹娘也是没办法啊,不把你买了,我们一家大小都要等着饿死。”边上那名中年女子抱住小女孩,泪流满面。
运河上来来往往的船只众多,见到有卖小姑娘的,就见到一条船在河边停了下来,船上下来两条彪形大汉和一名油头粉面的中年女子。这些人,不是购买扬州瘦马回去养的,就是江淮青楼的人,听到有人叫卖小姑娘,就停船下来看看。
那打扮得花枝招展的老鸨走上来,捏住小姑娘的脸仔细看,又把她嘴巴掰开,就像是检查一只牲口一样,看了半天,老鸨道:“太小了,最多一两银子,多一文钱也不要!”
“三两吧,这位妈妈,我们也是没办法啊,那么漂亮的女孩儿,要不是家里快活不下去了,我们哪里舍得卖了?”卖女儿的中年男子苦苦央求。
懂事的小姑娘听了父亲和那老鸨的对话,知道自己将要面临什么样的命运,哭得更伤心。那老鸨再仔细看着小姑娘,只见她满脸油污的脸上,被泪水冲刷出两道泪痕,露出了洁白如玉的肌肤,再看这小姑娘,一双眼睛很亮,五官小巧精致,绝对是个小美人胚子,于是说道:“算了,当我做件好事,那就一两五钱吧!那么小的小女孩,养大了不知道要用多少银子!等她能接客能给老娘赚钱了,老娘早贴了不少银子了!”
“这位妈妈,还是太少了,一两五钱,我们一家大小不够活一年啊!”中年男子道。
“最多二两!”老鸨道。
那中年男子把心一横:“好,二两就二两!”
“慢!我出三两!”一声女子的声音打断了这桩交易。
“哪里来的小娘皮,竟敢坏了老娘的交易?”那老鸨大怒。老鸨后面两名彪形大汉也摩拳擦掌,只等老鸨一声令下就动手打人。
只见一位白衣白裙,脸上蒙着白纱的女子走了过来,后面还跟着几名锦衣卫。
见到锦衣卫,老鸨吓了一大跳,眼中的凶光立马消失得无影无踪,肥胖的脸上换上一副温和的笑容。却见那女子摘掉面纱,老鸨大吃一惊:“杨姑娘?怎么是你啊?”