公元前64年,西羌叛乱,汉朝派遣后将军赵充国去讨伐。京兆尹张敞上书建议说道:“陛下,国家的军队在外,又是在夏季出发,陇西以北,安定以西,吏民一起供给运输,农业生产会受损失,加之一向没有余积,即使西羌被击溃,百姓来年春季吃的缺乏。偏僻之处,更难买到粮食,朝廷的谷物估计不足以赈救他们。希望朝廷命令那些有罪、而不是抢劫杀人的盗贼以及犯了法而不能赦免的人,都按等交纳谷物到这八郡赎罪。尽力增加粮食来预备百姓之急需。”
张敞所奏之事下达官吏们评议,萧望之与少府李强评议,认为“百姓心怀变化莫测,好义却又思利,关键在于教化。作国君,也不能去掉百姓想利的思想,可却能使他们好义胜过想利;就是夏桀为国君,也不能去掉百姓好义之心,但能使他们好利胜过好义之心。所以尧与桀的区分,在于义与利罢了,引导百姓不可不慎重啊!现在打算命令百姓量粮来赎罪,像这样就会是有钱人得生,贫穷者死,这就是贫富异刑而法不统一。
按人情看,因为贫穷,父亲兄长被关押,听说出钱能得生和释放,作人子弟的将不顾死亡的灾祸,叛乱的作为,去奔赴财利,以求援救亲人。一人得生,将会使十人死亡,像这样,伯夷般的高尚行为败坏,公绰班的名声毁灭。
刑赏与教化全部倾覆,即使有周公召公那样的辅佐之臣,恐怕也不能恢复。古时候国君对百姓好,自己生活不够才向百姓要,生活有余就给予百姓。《诗经》上说:‘王惠及于可哀矜的人,同情无依无靠的人’,这是上人惠顾下人。
《诗经》又说:‘雨水先润公田,后润我私田’,这是在下的人为在上的着急。如今西方边境发生了争战,百姓失去所从事的生计,即使率户纳税,计**粮来供给军队,这也是古之通义,百姓没有谁会认为不对的。用子弟竭死弄钱来救父兄活命,恐怕不可以,陛下铺开圣德施行教育,政教风化已成,即使是尧舜也无以复加了。现在主张开创的利路将损伤已成的教化,臣私下以此痛心。”
于是当时在位的汉宣帝刘洵又下达那个建议给两府,丞相和御史拿疑难来问张敞。张敞回答道“:少府左冯翊说的,不过是常人遵守的道德罢了。从前先帝征讨四夷,军队出去三十余年,百姓尚且不增加赋税,而军队的用度足够。
现在西羌一个角落的小夷,强横于山谷间,朝廷只管令罪人以财减罪去讨伐他们,它的名声比烦扰良民横兴赋敛好多了。再说不能赦免的盗贼及杀人犯、百姓痛恨的罪人,都不准赎罪;对于因窝藏罪犯,知情不报而放跑罪人,或不阻挡罪人而被判为罪人的同党,评论是非的人或者都会说那些法律可以除去,现在趁此时机令其自赎,它的好处清楚极了,对教化有什么伤害呢?《甫刑》规定的刑罚,小的过错赦免,轻罪可以赎,并规定犯人赎罪的等级,由来已久,又有谁赎罪后又作盗贼呢?我充任官吏二十余年,未听说过罪人赎了罪又做盗贼的。我同情凉州遭受劫掠,正当秋收的时节百姓且缺吃挨饿,病死在道路上,更何况来年春上青黄不接呢?不趁早考虑赈救百姓的办法,恐怕重责在后。我充数列卿,辅佐两府是我的职责,所以不敢不尽愚意。”