正所谓伴君如伴虎,而萧望之很好的诠释了这句话,可以说有可能你的失宠在帝王看来就是一句话的事情。
大司农中丞耿寿昌建议设立常平仓,汉宣帝刘洵认为这样很好,可是萧望之却责怪寿昌。丞相丙吉年老,汉宣帝看重他。萧望之又上奏说道:“陛下,百姓贫困,盗贼不停,二千石一级的官员多数才能低下不能胜任其职。三公不是合适的人,所以三光(日、月、星)因此不亮,今年开头日月少光,罪在臣等人。”
汉宣帝刘洵认为萧望之意在轻视丞相,于是下诏命令侍中建章、卫尉金安上、光禄勋杨恽、御史中丞王忠,共同诘问望之。萧望之脱下帽子放到一边对答,汉宣帝刘洵由此不喜欢他。
后来丞相司直緐延寿上奏说道:“陛下,侍中谒者良秉承皇帝的命令去告诫望之。萧望之只是拜了两拜而已。良对望之说话,望之故意伏地不起,却对御史说‘良的礼节不周。”
按照先例,丞相生病,御史大夫当日就要去探望病情;上朝奏事相会于庭中,次第当居丞相后,丞相谦让,大夫才稍进,并且拱手示礼。今丞相屡病,望之不探问病情,在庭中相逢,与丞相并齐,经常议事不合他意,萧望之就说:‘君龄尊高,难道能与我父亲同年么!’望之知道身为御史有权不敢擅自使用,多让守史私乘车马,到杜陵照护家事。少史戴着法冠,为他的妻子在前导车;又使吏为其家卖买,而吏以私钱增益其家,总计有十万三千。照说萧望之身为大臣,精通经术,位在九卿之上,是本朝人们敬仰的人,不应该到不奉法自修、居傲不谦让的地步,而受贿所属牢狱的赃款二百五十万以上,请求逮捕囚禁起来惩处。”
汉宣帝刘洵于是下文书给萧望之说道:“朕闻,有司上奏说你责难使者礼不备,对丞相无礼,听不到你廉洁的名声,为人傲慢不谦逊,没有辅政为百官表率的姿态。你不深思,陷于此邪恶的行为中,朕不忍心给你处分,派光禄勋杨恽传达朕的命令,降职让你作太子太傅,授给你太傅印。你交还原大夫印绶给杨恽,不必进宫谢恩可直接到官。希望你能掌握道理,明白孝道,亲附、结交正直之士,竭尽其意不要再有过失,不要有什么辩白。”
萧望之降职后,黄霸代作御史大夫。数月间,丙吉死,黄霸担任丞相。黄霸死,于定国再代为丞相。萧望之被废弃,不能作丞相,只作太傅,用《论语》、《礼服》教皇太子刘奭。
起初,匈奴呼韩邪单于来朝见,汉宣帝刘洵令公卿讨论其礼节仪式,丞相黄霸、御史大夫于定国商议说:“圣王的制度,施予恩德执行礼仪,以京师为先而以诸侯国为后,以诸侯国为先而以夷狄为后。《诗经》说‘沿着大道没偏向,巡视各地把教化扬。相土赫赫多威武,海外同心来归向。’陛下至高无上的德行充满天地,光明普照四海,匈奴单于闻风仰慕圣朝的教化,进献珍宝来朝贺,自古以来第一例。接见的礼仪应像对诸侯一样,位次在诸侯之下。”萧望之以为“单于不是汉天子开国分封的,是地位相等的国家,应不以臣下之礼相待,位在诸侯王之上。四海的兄弟之族叩头称自己是属国,中国谦让而不以臣之礼相待,这正是谦谨的德行,谦虚则亨通。而《尚书》说‘戎狄离王城四千五百多里’,言其招徕,恍惚无常。如果匈奴子孙后代纵有鸟窜鼠伏,断缺朝拜贡物,也不算叛臣。信用谦让行于兄弟之族,赐福流到无穷,这是万世长策。”